Поход
В палатку Мон Сена зашёл человек в грубом чёрном плаще и в рогатом шлеме. На улице шёл дождь, поэтому, как только открылась лёгкая деревянная дверь, встроенная лично по приказанию командующего, тут же отчётливо зазвучали капли, падающие на отсыревшую затоптанную землю, и блеск мелькнувшей молнии осветил всё пространство. Одежда вошедшего тоже говорила о погоде за окном. Человек снял плащ и шлем, а затем сел за небольшой походный стол. По его выражению лица можно было понять, что сейчас барон услышит чрезвычайно важные новости.
Беспокоиться за лагерь по причине грозы не следовало. Мон Сен со своим отрядом расположился в развалинах старой пограничной крепости, стены которой гарантировали прекрасную защиту. Продовольствие по заранее намеченному плану приходило из близлежащей деревушки, которая хоть и находилась во владении другого феодала, исправно оправдывала возложенное на себя доверие каждые четыре часа (именно с такой частотой приходили поставки со всем необходимым сырьём).
В это время в штабе барона находились разведчики, посланные в прошлую ночь для наблюдения за противником. Мон Сен из-за важности предприятия выслушивал все доклады лично, сам одобрял или отвергал планы атаки, проводил спец. операции по захвату ключевых оборонных объектов и ежедневно проводил обход лагеря, смотр войск и проверку поставок продовольствия. В общей сложности у барона это занимало полчаса от каждого дня. Лагерь стоял здесь уже неделю.
За прошедший период не было зафиксировано ни одного нападения вражеских подразделений. Разведчики ежедневно прочёсывали весь регион, но безуспешно. Ни одного скопления вооружённых, и даже невооружённых, людей никто за довольно долгий срок не замечал. Только от местного населения поступала информация об многочисленных отрядах иностранца, но эти сведения не подтвердились, и пока разведчики искали пропавшего из поля зрения врага, обычные солдаты проводили время в забавах разного рода и в лавке одного торговца, переоборудованной под кабак двумя сотнями бравых детин. Всё свободное время было уделено пирушкам и охоте, а также нырянию в большое, даже для этого края, болото.
Пока разведчики в очередной раз докладывали о том, что не нашли врага, человек спокойно отпил вина из принесённого ему стакана и дождался конца выступления.
- Ну и что вы об этом думаете? - спросил барон вновь пришедшего.
- Так и должно быть. Мне кажется, вы так никогда и не найдёте врагов.
- Почему это?
- А я сейчас вам объясню.
- Дайте быстрее.
- Постараюсь. Дело в том, что ваши враги здесь не появлялись.
- Как? Где же они тогда?
- Их не было вообще.
- А доклады разведки?
- Разведка, как и всё население, знала о ваших проблемах. Поэтому они ввели внештатный режим и нашли множество...
- Множество вооружённых отрядов!
- Отчасти да. Это были обычные разбойники.
- 300 человек?
- Конечно нет. Разбойников было всего лишь пара дюжин. Остальные - крестьяне, торговые отряды и многие другие. В обычное время вы бы не обратили на них внимание.
- И куда же делись эти разбойники?
- Это самое интересное. Вы помните, что я порекомендовал вам одного из главарей. Этот главарь согласился за довольно внушительную сумму присоединиться к вам. Но он сказал, что его отряд примкнёт к походу уже на месте...
- Откуда вы это знаете?
- Скажем так: вы не зря заплатили мне деньги.
- Может и зря. Вы сказали, что раскроете все карты врагу.
- Признаюсь, это был блеф. Но, раз уж вы мне заплатили, я отвечу на ваши вопросы.
- А не проще ли будет тебя убить и забрать свои деньги назад?
- Какой лёгкий вопрос. Видите ли, барон, всех присутствующих слишком мало, чтобы что-то предпринять. К тому же, мой небольшой отряд в соседней палатке. А остальные солдаты слишком расслаблены. Они напились и наелись, а вы предлагайте им ещё что-то делать.
- Ну ладно, вы меня убедили. Я задам вопрос. Откуда взялись эти бандиты?
- Это остатки группировки, гнетущей ваши земли. Беглые разбойники объединились за пределами ваших территорий. Но вы знаете, их предводитель - выходец из благородного сословия. Он, можно сказать, дал вам "последний шанс". Вы его "оправдали" благодаря мне. Теперь он у вас на службе наравне с вашей стражей.
- Всё понятно. Спасибо...
В этот момент барон уже готов был признать себя перехитрённым и отдать приказ о возвращении в замок, как вдруг в палатку вбежал встревоженный стражник. Человек в рогатом шлеме к этому времени удалился.
Как можно было догадаться, это был Лингвазель.